「最近むせやすくなった」「食べこぼしが増えた」「硬いものが食べにくくなった」と感じることはありませんか。
このようなお口の小さな変化は、年齢のせいだと思って見過ごされがちですが、実はオーラルフレイルのサインかもしれません。
オーラルフレイルとは、お口の機能が少しずつ衰え始めた状態を指します。
初期の段階では自覚しにくいため、気付かないうちに進行してしまうケースも少なくありません。
健康寿命を延ばし、いつまでも自分らしく生活するためには、お口の健康を維持することがとても重要です。
今回はオーラルフレイルとはどのような状態なのか、放置するリスクや予防方法について分かりやすく解説します。
ぜひ、ご自身やご家族のお口の健康チェックにお役立てください。
オーラルフレイルとは
オーラルフレイルとは、加齢などによって噛む・飲み込む・話すといったお口の機能が少しずつ低下している状態を指します。
そもそも「フレイル」とは、健康な状態と介護が必要な状態の中間にあたる段階を意味する言葉です。
フレイルは歯科だけの問題ではなく、
・筋力の低下
・歩く速度が遅くなる
・疲れやすくなる
・認知機能の低下
・外出や人との交流が減る
など、身体的・精神的・社会的な衰えを含めた概念として使われています。
その中でも、お口の機能低下に着目したものがオーラルフレイルです。
「本格的な病気ではないけれど、以前より少し衰えを感じる状態」と考えるとイメージしやすいでしょう。
例えば、
・食事中によくむせる
・食べこぼしが増えた
・滑舌が悪くなった
・硬いものを避けるようになった
・口が乾きやすい
といった変化も、オーラルフレイルの初期症状である可能性があります。
しかし、この段階で適切な対策を始めれば、改善や進行予防が期待できます。
オーラルフレイルは、お口だけの問題ではなく、健康寿命にも深く関わる重要なサインです。
少しでも気になる症状があれば、早めに歯科医院で相談することをおすすめします。
オーラルフレイルのリスク
オーラルフレイルを放置すると、お口の健康だけではなく全身にもさまざまな影響が及びます。
ここでは、代表的なリスクをご紹介します。
栄養不足や低栄養につながる
オーラルフレイルが進行すると、噛む力や飲み込む力が弱くなり、食事がしづらくなります。
すると、
・硬いものを避ける
・肉や野菜を食べなくなる
・柔らかいものばかり食べる
といった食生活になりやすくなります。
その結果、栄養バランスが偏り、必要な栄養素を十分に摂取できなくなるケースも少なくありません。
さらに、
「食べにくい」
「むせるのが怖い」
という理由から食事量そのものが減り、低栄養状態へ進行してしまうこともあります。
健康な身体を維持するためには、さまざまな食品をバランスよく食べることが欠かせません。
そのためにも、噛む力や飲み込む力を維持し、食事を楽しめる状態を保つことが大切です。
誤嚥性肺炎のリスクが高まる
オーラルフレイルによって飲み込む力（嚥下機能）が低下すると、食べ物や飲み物、唾液などが誤って気管へ入りやすくなります。
この状態を誤嚥といい、お口の中の細菌が肺へ入り込むことで誤嚥性肺炎を引き起こすことがあります。
高齢になると、
・むせる力
・異物を外へ出す反射
も弱くなるため、自覚がないまま誤嚥を繰り返している方も少なくありません。
誤嚥性肺炎は高齢者に多い病気であり、重症化すると入院や要介護状態につながる可能性もあります。
誤嚥性肺炎を予防するためには、お口の中を清潔に保つことはもちろん、噛む力や飲み込む力の低下を早期に発見し、適切なケアを行うことが重要です。
定期的な歯科検診は、お口だけでなく全身の健康を守ることにもつながります。
会話や外出の機会が減る
オーラルフレイルが進行すると、口周りの筋肉が衰え、発音しづらくなったり、口の動きが鈍くなったりすることがあります。
その結果、
・話すことに自信が持てない
・会話中にむせてしまう
・人前で食事をするのが恥ずかしい
と感じるようになり、人との交流を避けてしまう方も少なくありません。
外出や会話の機会が減ると、社会とのつながりが少なくなり、身体だけでなく心の健康にも影響を及ぼします。
さらに活動量が減ることで筋力も低下し、フレイル全体の進行を早める原因になることもあります。
本人が気付かないうちに家に閉じこもる時間が増え、生活の質（QOL）が低下してしまうケースもあります。
いつまでも自分らしい生活を送るためには、お口の機能を維持し、食事や会話を楽しめる状態を保つことが大切です。
まとめ
オーラルフレイルは、「少しむせやすくなった」「食べこぼしが増えた」「硬いものが食べにくい」といった、小さな変化から始まります。
年齢のせいだからと見過ごしてしまいがちですが、早い段階で気付き、適切な対策を始めることで進行を防げる可能性があります。
また、症状が目立たないうちから口腔機能トレーニングや定期検診を受けることで、お口の衰えを予防し、健康寿命の延伸につなげることも期待できます。
盛岡で、お口の衰えや飲み込み、噛みにくさなどが気になっている方は、ぜひ一度当院へご相談ください。
定期的な歯科検診や口腔機能のチェックを通じて、お口の健康を守り、いつまでも食事や会話を楽しめる毎日をサポートいたします。
